Créée au musée d’Orsay en 2006 par Catherine Chevillot et Georges Vigne, la base Salons a fait dès cette date l’objet d’un partenariat entre le musée et l’lnstitut national d’histoire de l’art (INHA), grâce à la mise en place d’un programme de recherche intitulé « Les Salons en France (XVIIe-XIXe siècle) ».
Toujours en cours d’enrichissement, la base comprend 400 livrets d’expositions transcrits soit plus de 510 000 notices d’œuvres exposées. La série du Salon officiel a été transcrite dans sa totalité, ainsi que les séries du Salon des Artistes français (1880-1914) et du Salon de la Société nationale des beaux-arts (1890-1914). Les Salons des refusés, les expositions impressionnistes et les Salons de la Rose+Croix sont également consultables en intégralité. D’autres livrets sont également consultables dans la base. La base Salons et expositions permet d’accéder aux informations contenues dans ces publications, en particulier les noms des artistes et les titres des œuvres. Dans certains cas, la recherche a permis de consolider ces informations et d’identifier précisément les œuvres (notices enrichies). Ce travail se poursuit avec des enrichissements réguliers.
Entreprise en 2006, la Base Salons a naturellement connu plusieurs phases de développement. La structure initiale réalisée sous FileMakerPro par Laurent Chastel a permis d'accueillir le dépouillement systématique des livrets de Salon. Chaque livret était alors versé dans une base de données sous FileMakerPro. Ces bases ont par la suite été fusionnées dans une méta-base de données, toujours sous FM, qui était consultable au service de la documentation du musée d'Orsay. En 2014, Ophélie Ferlier-Bouat, conservatrice sculpture au musée d'Orsay, et Chantal Georgel, conseillère scientifique responsable du programme à l'INHA, ont initié un chantier visant à rendre accessible cette base de données via une interface web. Celle-ci a été développée en PHP par Active Développement à travers une base de données en MYSQL alimentée par des exports de la méta-base FileMakerPro, avec des mises à jour annuelles.
En 2023, un nouveau chantier a été engagé afin de répondre à deux enjeux principaux :
Doter le Centre de ressources et de recherche Daniel Marchesseau / Musées d'Orsay et de l'Orangerie d’un outil d’acquisition des données exploitable et de publication permettant d’accueillir des jeux de données tierces sur la question des Salons.
Repenser le modèle conceptuel de la base permettant de distinguer et de préciser la nature des informations décrivant des entités distinctes. Alors que les entités de description étaient jusqu'alors mélangées, ce choix a permis d'opérer des distinctions essentielles, comme par exemple entre "événement" et "titre de livret". Cet effort de modélisation a également permis d’isoler les informations issues de la transcription des livrets et les données issues de la recherche (identification des oeuvres, titre actuel, lieu de conservation actuel, nom de l'artiste normalisé, etc.). Cette différenciation est importante pour permettre de rechercher l'information historique, contenue dans les livrets, et des informations consolidées, issues de recherches complémentaires. Ce travail de consolidation des données se poursuivra pour offrir des outils de plus en plus performants d'analyse et d'interprétation des données contenues dans les livrets.
L'élaboration de la Base Salons a été soutenue par le Service des musées de France du Ministère de la Culture.